4. Vliegende auto dichtbij: 2023

Op 23 april hield het Japanse verbond van luchtvaartondernemingen een conferentie in Tokio. ‘Om per vliegtuig te reizen moet je nu nog naar een luchthaven en opstijgen vanaf een startbaan. Binnenkort zal iedereen zich rechtstreeks van het ene punt naar het andere kunnen begeven,’ verklaarde Fumiaki Ebihara (34), belast met de vliegende-autoportefeuille bij het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie en tevens adjunct-directeur van de afdeling Luchtvaartindustrie en Defensie binnen datzelfde ministerie.

De Japanse vliegende auto is elektrisch. Hij is niet alleen stiller dan de klassieke auto, maar heeft ook een geringere ecologische voetafdruk en is, omdat hij minder onderdelen telt, lichter en gemakkelijker in onderhoud. Hij is zelfvliegend en kan verticaal opstijgen, wat zeer praktisch is in een stedelijke omgeving waar de ruimte beperkt is. Door zijn autopilotfunctie zal de exploitatie rendabeler zijn, omdat er geen piloten hoeven te worden opgeleid en hij zo een passagier extra kan vervoeren. Het gaat in feite om een vliegtuig, maar zijn ontwerpers geven de voorkeur aan de term ‘vliegende auto’ om het praktische aspect ervan te benadrukken.

Volgens plannen die eind 2018 op initiatief van de betrokken ministeries zijn uitgestippeld door openbare instanties en particuliere ondernemingen, zullen de eerste proefvluchten plaatsvinden in 2019 en zal de auto in 2023 op de markt worden gebracht. Individuele verplaatsingen in de stad zullen vanaf 2030 mogelijk zijn. Als de serieproductie eenmaal op gang is, zal de verkoopprijs minder dan 20 miljoen yen (164.500 euro) bedragen en zullen de tarieven, als het vervoermiddel als zodanig wordt gebruikt, gelijk zijn aan die van een taxi.

Dronetaxi

De realiseerbaarheid van het ‘vliegende taxi’-project werd afgelopen januari geopenbaard, toen het Amerikaanse bedrijf Bell Helicopter op de CES in Las Vegas, de grootste beurs op het gebied van technologische en elektronische innovatie ter wereld, een schaalmodel op ware grootte presenteerde van zijn Bell Nexus. De aerodynamische en elegante romp geeft het toestel een futuristisch uiterlijk.

Het model wordt uitgerust met een hybride motor, kan verticaal opstijgen en weegt 2,7 ton. Het heeft een maximumsnelheid van 240 kilometer per uur en een actieradius van eveneens 240 kilometer. Naast de piloot kan het vier passagiers vervoeren. De eerste proefvlucht is voorzien voor 2020.

‘De Nexus zal niet ons laatste model zijn. We zijn van plan een ander model te ontwikkelen dat geheel elektrisch en zelfvliegend is,’ zegt Takuya Masamura, directeur verkoop van Bell Japan. Klanten zullen ook een luchttaxi kunnen reserveren via hun smart-phone.

Vliegtuigbouwer Airbus heeft dit systeem al voor zijn helikopters geïntroduceerd. Gebruikers van het Airbusplatform Voom, al operationeel in São Paulo en Mexico, kunnen minimaal een uur van tevoren een helikoptertaxi bestellen via een app op hun smart-phone.

Ruim een jaar geleden maakte de Vahana, het zelfvliegende, verticaal opstijgende eenpersoonstoestel van Airbus, een geslaagde proefvlucht en in Singapore wordt geëxperimenteerd met de Skyways, de zelfvliegende drone van het bedrijf. Het Amerikaanse taxibedrijf Uber gaat ook een luchttaxidienst lanceren, Air Uber, die in 2020 de eerste proefvluchten zal gaan maken en in 2023 in minstens drie grote wereldsteden op de markt zal worden gebracht.

Wat nog wel een probleem dreigt te worden, is de productiecapaciteit. Volgens Masamura ‘produceren de helikopterfabrieken, zelfs als ze op volle toeren draaien, maar enkele honderden toestellen per jaar. De luchtvaartindustrie zal de nieuwe vraag niet aankunnen als ze niet een massaproductiesysteem in het leven roept dat zijn weerga niet kent.’

Ook de controle in de lucht dreigt ontoereikend te worden. Hoe kun je de luchtveiligheid nog garanderen met zo’n groot aantal vliegbewegingen?

Demografische krimp en de snelle veroudering

De enige oplossing is het ontwikkelen van nieuwe technologieën die lichtjaren verwijderd zijn van de diensten van de huidige luchtverkeersleiders en radars.

Volgens het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie zal het op de markt brengen van zelfvliegende toestellen een antwoord zijn op de demografische krimp en de snelle veroudering van de bevolking. De nieuwe transportmiddelen kunnen goederen en medische zorg leveren op plekken die moeilijk toegankelijk zijn, zoals afgelegen dorpen en geïsoleerde eilanden, zonder dat er kostbare infrastructuur als tunnels of bruggen hoeft te worden aangelegd. In het geval van een natuurramp kunnen ze ook materiaal en levensmiddelen transporteren en hulp bieden. En ten slotte kunnen ze toeristen naar moeilijk toegankelijke bezienswaardigheden brengen.

Uit de samenstelling van het adviesorgaan dat toeziet op de ontwikkeling van de vliegende auto blijkt wel dat Japan vast van plan is er een succes van te maken. In plaats van ‘heel Japan’ te mobiliseren, zoals meestal gebeurt bij belangrijke overheidsprojecten, heeft de regering een beroep gedaan op grote buitenlandse concerns als Airbus, Bell, Boeing en Uber. In het verleden schermde Japan bepaalde sectoren van de internationale markt af, omdat het zijn eigen bedrijven te veel wilde beschermen, zoals in het geval van mobiele telefonie. Als dat ook bij dit project was gebeurd, zou het land opnieuw een achterstand hebben opgelopen. Dat risico heeft de overheid dit keer duidelijk niet willen lopen.

Auteur: Tsuyoshi Watanabe

Aera
Japan | weekblad | oplage 87.000

Japans weekblad dat foto- en nieuwsreportages combineert. Elke editie kent een ‘Person in Focus’ die met zijn foto op de cover staat en in het tijdschrift geïnterviewd wordt.