Nikkei Asian Review
| Tokio | 23 januari 2020Terwijl het toerisme in Thailand en Japan bloeit als nooit tevoren, kampen ziekenhuizen met een ongewenste bijwerking: de onbetaalde rekeningen van buitenlandse patiënten stapelen zich op.
Op het vakantie-eiland Phuket in het zuiden van Thailand is het toeristisch hoogseizoen begonnen. Maar voor de directeur van het grootste ziekenhuis van het eiland zullen de komende maanden bepaald geen vakantie zijn.
Elk jaar ontvangt het Vachira Phuket-ziekenhuis duizenden buitenlandse patiënten, veelal in de droge periode van november tot maart, wanneer miljoenen vakantievierders de paradijselijke stranden, de historische oude stad en het wilde nachtleven opzoeken.
Sommigen worden ziek. Anderen raken gewond tijdens het watersporten of het rondrijden op huurscooters. Weer anderen lopen honden-, apen- of slangenbeten op. En niet iedereen die weer vertrekt heeft zijn rekening betaald.
‘De situatie verslechtert,’ zegt Chalermpong Sukontapol, de directeur van het ziekenhuis, met een zucht. ‘Het ziet er weinig hoopvol uit.’ Hij is niet de enige. Overal in Thailand stapelen de onbetaalde medische rekeningen zich op terwijl het land zijn economie via toerisme probeert op te krikken. Beleidsmakers in Japan en andere populaire Aziatische bestemmingen kampen met hetzelfde probleem, boven op andere uitdagingen als een vergrijzende bevolking.
Beroepsethiek
Chalermpong herinnert zich een recent geval waarbij een jonge Amerikaan ernstig hoofdletsel opliep tijdens een ongeluk met een motorfiets. Hij lag aanvankelijk op de intensive care en daarna een paar maanden op een gewone kamer. Hij had geen reisverzekering en tegen de tijd dat hij werd ontslagen was hij het ziekenhuis 800.000 baht [24.000 euro] schuldig. Het ziekenhuis wacht nog altijd op het geld.
Het innen van onbetaalde rekeningen is moeilijk, vooral wanneer patiënten zijn vertrokken. ‘We proberen alles,’ zegt Chalermpong. ‘We benaderen bekenden van de patiënten in Thailand en vragen hun ambassades om hen op te sporen. De pogingen zijn bijna altijd vergeefs.’ Toch zegt Chalermpong: ‘We kunnen geen buitenlandse patiënten weigeren vanwege onze beroepsethiek. Wij zijn een staatsziekenhuis. Artsen en staf behandelen buitenlandse patiënten op dezelfde manier als Thai.’
Ziekenhuizen sluiten nu zelf verzekeringen af tegen onverzekerde patiënten
Sarayut Ramarn, als verpleegkundige verantwoordelijk voor de internationale patiëntenafdeling van het Vachira, windt er geen doekjes om: ‘De hoeveelheid toeristen neemt toe, maar de kwaliteit gaat achteruit. Ze leggen geld opzij voor hotels, eten en feesten. Maar op ziekte of een ongeluk zijn ze niet voorbereid.’
Tot september 2018, het eind van het fiscale jaar, had het Vachira zo’n 9000 buitenlandse bezoekers ontvangen. Die waren afkomstig uit uiteenlopende landen als Rusland, China en Frankrijk, en bijna de helft van hun rekeningen werd niet voldaan.
In 2018 bezochten meer dan 14 miljoen buitenlanders Phuket. Thailand als geheel ontving er 38 miljoen, meer dan het dubbele van 2010. Volgens het Thaise ministerie van Volksgezondheid was het totaalbedrag van onbetaalde ziekenhuisrekeningen voor 2019 afgelopen september al opgelopen tot 448 miljoen baht [13.440.000 euro].
Akom Praditsuwan, adjunct-directeur-generaal van de afdeling Zorgondersteuning van het ministerie, zegt dat zelfs patiënten die contactgegevens achterlaten maar zelden worden getraceerd, omdat die informatie vaak vals is.
Ziekenhuisverzekering
De toeristenstroom naar Japan is nog sneller gegroeid dan die naar Thailand en in de periode 2010-2018 verdrievoudigd tot 31 miljoen bezoekers. De regering streeft naar 60 miljoen in 2030. Maar ziekenhuizen ondervinden nu al de gevolgen.
In het National Center for Global Health and Medicine in Tokio hebben minstens drie patiënten met een buitenlandse nationaliteit hun rekening niet volledig betaald. Een van hen was meer dan 10 miljoen yen [82.467 euro] schuldig. Een andere patiënt verdween nadat hij een behandeling van ruim 1 miljoen yen had ondergaan. ‘We krijgen de laatste jaren meer buitenlandse patiënten,’ zegt Yasuo Sugiora, directeur van het Internationale Gezondheidszorgcentrum van het ziekenhuis. Momenteel heeft 13 procent van alle poliklinische patiënten een buitenlandse nationaliteit. ‘Problemen doen zich voornamelijk voor omdat sommige bezoekers geen reisverzekering hebben of omdat ze onvoldoende verzekerd zijn voor de feitelijke medische kosten,’ zegt Sugiora.
Het weigeren van medische dienstverlening is Japanse artsen bij wet verboden. Uit een overzicht van het ministerie van Volksgezondheid, Werkgelegenheid en Welzijn van vorig jaar, bleek dat 18 procent van de 2174 ziekenhuizen die buitenlandse patiënten hadden ontvangen, opgescheept zaten met onbetaalde rekeningen van een maand of ouder. Het gemiddelde openstaande bedrag was 433.000 yen (3571 euro) per
ziekenhuis.
De regering spoort toeristen aan om een verzekering te nemen, maar 27 procent van de bezoekers komt onverzekerd naar Japan, constateerde het Japanse toerismeagentschap dit jaar. Ziekenhuizen sluiten nu zelf verzekeringen af tegen onverzekerde patiënten.
De in Tokio gevestigde verzekeringsmaatschappij Aioi Nissay Dowa lanceerde afgelopen april een programma dat ziekenhuizen compenseert voor onbetaalde rekeningen van buitenlandse patiënten. Meer dan tien ziekenhuizen hebben zich inmiddels aangemeld. ‘Ziekenhuizen zijn blij met de verzekering omdat ze het geld nu niet meer zelf bij de patiënten hoeven te innen,’ zegt een woordvoerder van de maatschappij.
1 dollar van elke toerist
Thailand, Japan en andere Aziatische landen met een vergrijzende bevolking kunnen zich nauwelijks nog meer druk op hun toch al overbelaste gezondheidszorg permitteren. Regeringen beginnen actie te ondernemen, allereerst door een verzekering verplicht te stellen voor mensen met een buitenlandse nationaliteit die hun land voor langere tijd bezoeken.
Vanaf 31 oktober jongstleden moeten buitenlanders die met een eenjarig visum in Thailand verblijven een eigen verzekering hebben. Zuid-Korea eist sinds afgelopen juli dat mensen met een buitenlandse nationaliteit die zes maanden of langer in het land verblijven premie betalen. Volgens het ministerie van Justitie zal de nieuwe maatregel misbruik helpen voorkomen. Maar in het geval van bezoekers voor kortere tijd handelen de beleidsmakers minder snel.
In 2018 bezochten meer dan 14 miljoen buitenlanders Phuket
De Thaise overheid heeft overwogen van alle bezoekers te eisen dat ze zich verzekeren voordat ze het land binnenkomen. Maar particuliere toerismeorganisaties vrezen dat dit de reisindustrie zal schaden, die goed is voor 20 procent van het bnp.
Chalermpong vertelt dat het Vachira Phuket-ziekenhuis een andere oplossing heeft voorgesteld: 1 dollar vragen van elke toerist die Phuket binnenkomt en dat geld gebruiken om onbetaalde kosten te vergoeden. Maar, zegt hij, beleidsmakers durfden het niet aan omdat dan onduidelijk zou zijn wie dat geld zou beheren.
Vooraf informeren
Makkelijke antwoorden zijn er niet, zegt Eugene Tan, hoofddocent Rechtsgeleerdheid aan de Singapore Management University. ‘De meeste regeringen zouden ervoor terugschrikken om mensen die hun medische rekeningen niet betalen voortaan toegang tot hun land te ontzeggen, omdat zoiets moeilijk te handhaven is. En een verplichte verzekering voor alle bezoekers maakt een land er niet aantrekkelijk op voor toeristen.’
Tan oppert dat medische instellingen misschien kunnen worden gecompenseerd via een speciale toeristenbelasting, met de kanttekening dat het ‘maar de vraag is of de uitvoering van zo’n systeem betaalbaar is’.
Michael Chiam, docent Toerisme aan Nee Ann Polytechnic in Singapore, adviseert ziekenhuizen transparant te zijn over de kosten en zegt dat als buitenlandse patiënten die uit eigen zak betalen, de ziekenhuizen moeten bepalen ‘wat de beste behandeling is op basis van draagkracht’.
De eerste prioriteit, dat spreekt vanzelf, is het redden van levens. Maar in sommige gevallen kunnen de kosten worden beperkt. Shikano vertelt over een voorval twee jaar geleden, toen een Filipijnse toerist van in de vijftig in allerijl naar het ziekenhuis werd gebracht met een hersenbloeding.
Hij moest onmiddellijk geopereerd worden, gevolgd door intensive care en revalidatie. Dit alles zou een ziekenhuisopname van twee maanden impliceren en een rekening van bijna7 miljoen yen.
De man was verzekerd, maar de dekking was lang niet hoog genoeg. Nadat zijn vrouw erop had aangedrongen de kosten zoveel mogelijk te beperken, kwam het ziekenhuis met het plan de man zo snel mogelijk naar huis te laten gaan, om dure CT-scans en revalidatiekosten uit te sparen. Een maand later kon de man terugvliegen naar de Filipijnen, en binnen twee maanden had hij alle kosten betaald.
‘Het is cruciaal om het eens te worden over behandelingsplannen en de kosten,’ zegt Shikano. ‘Ziekenhuizen die buitenlandse patiënten van tevoren over de kosten informeren, hebben naderhand minder kans op wanbetalers.’
Seina Okamura, hoofddocent aan de Japanse International University of Health and Welfare, is het met hem eens. ‘Informatie en overeenstemming over de kosten is cruciaal,’ zegt ze. ‘Gebrek aan communicatie kan tot betalingsproblemen leiden.’
Okamura vindt dat plaatselijke overheden, ziekenhuizen en de toeristenindustrie moeten samenwerken om de last te verlichten en toch bezoekers te blijven aantrekken. Terug in Phuket zegt Tony Smith, een 66-jarige Nieuw-Zeelander die afgelopen november verzekerd naar het eiland is gekomen, dat de toeristenindustrie mensen in een eerder stadium moet waarschuwen voor de risico’s van onverzekerd zijn. ‘Maar het is in de eerste plaats je eigen verantwoordelijkheid,’ erkent hij.
Kentaro Iwamoto, Apornrath Phoonphongphiphat en Rurika Imahashi
Met medewerking van Kim Jaewon in Seoel.
Nikkei Asian Review
Japan | weekblad | oplage 16.000
Internationaal weekblad dat bericht over economisch en politiek nieuws uit heel Azië. Het blad kent dezelfde uitgever als de Japanse krant Nikkei, de grootste zakenkrant ter wereld met een oplage van 3 miljoen.
